La cause en est la variation progressive de facteurs écologiques. Un facteur écologique qui varie progressivement est un écocline. A l’échelle du globe la variation de température de l’équateur aux pôles est un écocline, et les ceintures de biomes sont zonales.

Lorsque les variations de sol sont en cause les ceintures sont azonales. Les espèces présentes ont le plus souvent des exigences précises et des limites étroites (revoir les aires de répartition azonales).

La description de la succession des ceintures azonales dans les différents milieux est exprimée en termes français autant que possible et, en parallèle, en alliances ou sous-alliances.